Iacopo da Lentini, il notaio che inventò il sonetto: La vita alla Corte di Federico II

Prima del dolce stil novo, prima di Petrarca, c'è un notaio siciliano. Si chiama Iacopo da Lentini. La tradizione critica gli attribuisce l'invenzione del sonetto: la forma metrica più longeva della poesia italiana, quella che attraversa sette secoli e arriva fino al Novecento. Quando Petrarca costruisce il Canzoniere, la forma che ha tra le mani nasce in una cancelleria imperiale della Sicilia di Federico II.

È un paradosso che merita attenzione. Il poeta più influente delle nostre origini è anche uno dei meno conosciuti. Di Dante sappiamo quasi tutto. Di Iacopo sappiamo poco, e quel poco si legge tra le righe di documenti d'archivio. La sua biografia vera è un'altra: è la biografia di una forma, il sonetto, che i secoli hanno continuato a scrivere al posto suo.

Un notaio alla corte di Federico II

Iacopo nasce a Lentini, città della Sicilia orientale, non lontana da Siracusa. Non conosciamo l'anno di nascita né quello di morte, ma la critica colloca la sua nascita intorno al 1210 e quella di morte nel 1260. Non sappiamo come sia diventato poeta né chi gli abbia insegnato a scrivere. Le certezze finiscono quasi qui.

Ciò che regge tutto il personaggio è il mestiere: Iacopo è un notaio. Il suo nome compare in documenti della cancelleria imperiale negli anni centrali del Duecento, quando Federico II regna sulla Sicilia e sull'impero. Il quadro, però, è chiaro: Iacopo lavora dove nascono gli atti più solenni del regno.

La corte in cui vive non ha una capitale fissa. Federico si muove tra la Puglia e la Sicilia, e con lui si muove la cancelleria: un ufficio di notai, protonotari e scrivani che redige in latino le lettere, i diplomi e le leggi dell'imperatore. A guidarla, per un lungo tratto, c'è Pier della Vigna, anche lui autore di rime in volgare. Non è un dettaglio. Nello stesso ambiente in cui si scrivono gli atti ufficiali nasce, in volgare, una poesia che dell'ufficio porta il marchio: regole precise, schemi fissi, frasi misurate. I poeti della cancelleria non sono giullari di piazza. Sono professionisti della parola scritta, abituati a costruire testi su ordinanza.

La critica ha spesso osservato che questo mestiere lascia una traccia nella poesia di Iacopo. Il sonetto, come vedremo, è una forma chiusa e ordinata: con un inizio, uno svolgimento e una chiusa, come un atto ben redatto.

La prima scuola poetica italiana

Negli stessi anni, attorno alla corte itinerante, prende forma la prima scuola lirica della letteratura italiana: la scuola siciliana. È attiva tra il secondo e il quinto decennio del Duecento e si spegne con la fine della corte sveva. Accanto a Iacopo, considerato il caposcuola, i nomi più citati sono:

• Pier della Vigna, alto funzionario della cancelleria imperiale, autore di rime.

• Rinaldo d'Aquino, Giacomo Pugliese, Odo delle Colonne, Arrigo Testa, poeti legati all'ambiente della corte.

• Cielo d'Alcamo, autore del celebre contrasto Rosa fresca aulentissima, che però non è annoverato con certezza tra i poeti della scuola.

Il terreno dell'esperimento è la lingua. I poeti siciliani non scrivono nel dialetto di ogni giorno, ma in un volgare letterario che la critica chiama siciliano illustre: una lingua curata, depurata dai tratti locali, aperta a parole e modelli provenzali e francesi. È il primo tentativo italiano di costruire un volgare d'arte, una lingua comune per la poesia e non per la vita quotidiana. Da qui passerà, con gli adattamenti toscani, la strada che porta al volgare di Dante.

C'è però un'insidia che chi studia deve conoscere. Dei testi siciliani non abbiamo autografi, e neppure copie siciliane. Le nostre antologie sono toscane, trascritte nel secolo successivo, e i copisti hanno adattato la lingua al loro volgare: un'operazione che la critica chiama toscanizzazione. Il siciliano illustre va ricostruito a ritroso, confrontando le copie. Se oggi quei testi hanno un sapore toscaneggiante, è colpa della trasmissione, non degli autori.

I due canzonieri principali sono il Vaticano latino 3793 e il Laurenziano Redi 9. Sono i testimoni su cui si fonda quasi tutto ciò che oggi possiamo leggere della scuola: canzoni, sonetti e pochi testi di altro genere, arrivati fino a noi in una lingua che non è più esattamente quella in cui furono composti.

L'invenzione del sonetto

Qui sta il motivo per cui Iacopo da Lentini sta nei manuali. La tradizione critica gli attribuisce l'invenzione del sonetto. Non risulta una dichiarazione medievale esplicita che gliela assegni: l'attribuzione nasce dal fatto che i sonetti più antichi che possediamo sono i suoi e che la tradizione manoscritta lo indica come caposcuola. Va quindi intesa come un giudizio critico consolidato, più che come un dato documentario. Resta comunque un caso raro: un'invenzione formale con un autore, o almeno con un candidato credibile.

Il sonetto, nella sua struttura classica, è fatto di quattordici endecasillabi divisi in due quartine e due terzine.

Parte	Com'è fatta	Che lavoro fa
Prima quartina	Quattro endecasillabi, rime legate tra loro	Introduce il tema
Seconda quartina	Quattro endecasillabi, rime legate alle prime	Sviluppa o varia il tema
Prima terzina	Tre endecasillabi	Svolta il discorso
Seconda terzina	Tre endecasillabi	Chiude

Negli anni di Iacopo gli schemi di rime variavano da testo a testo: le due quartine potevano condividere le stesse rime oppure no, e le terzine si combinavano in modi diversi. Solo più tardi la tradizione ha fissato gli schemi che consideriamo classici. La critica ha descritto la forma come una canzone dimezzata: le quartine riprendono la parte iniziale della canzone, le terzine la sua coda. Nella lirica provenzale non esiste nulla di simile. Il sonetto è un'invenzione italiana.

Perché è nato proprio lì? La canzone provenzale è un testo lungo, articolato in molte strofe, pensato per essere cantato con una melodia. Il sonetto è breve, chiuso, autonomo: si presta allo scambio, alla risposta, alla disputa tra poeti, e si può contenere per intero in una pagina. In una cancelleria piena di professionisti della scrittura, una forma compatta e regolata era la forma più naturale da inventare. Non è una dimostrazione, ma è la spiegazione che la critica ha dato più spesso.

E poi: perché conta? Perché il sonetto è il primo componimento italiano costruito su una regola rigorosa e insieme breve, chiuso, memorizzabile. È una macchina perfetta per la lirica d'amore: spazio per un pensiero, una svolta, una chiusa. Nato alla corte di Federico, passa ai poeti toscani, poi allo stil novo, poi a Petrarca. Da lì non ha più smesso di esistere.

Le opere: canzoni e sonetti

Sotto il nome di Iacopo ci sono pervenute alcune decine di componimenti: canzoni, che ereditano la forma dei trovatori provenzali, e sonetti, che sono la novità. Il numero preciso varia da edizione a edizione, perché alcune attribuzioni sono incerte. La canzone più celebre del corpus, Madonna, dir vo voglio, è attribuita in alcuni manoscritti a Giacomino Pugliese: la sua paternità è discussa.

I due generi non hanno lo stesso peso. La canzone è la forma nobile, quella che i siciliani riprendono quasi intatta dalla Provenza: strofe lunghe costruite sugli schemi dei trovatori, con un congedo finale. Il sonetto è la forma nuova, più diffusa e più libera nei temi. Che il caposcuola sia soprattutto un sonettista dice molto su dove andava la poesia italiana.

I temi sono quelli della lirica cortese, che i poeti siciliani ricevono dalla Provenza e adattano al volgare italiano. L'amore è servizio, fedeltà, misura. La donna è una figura alta e lontana, un modello, non una persona incontrata. Non c'è autobiografia, non c'è cronaca, non c'è dramma. La passione non irrompe nel testo: è meditata, ragionata, ordinata in strofe regolari. Rispetto ai trovatori, i siciliani perdono la musica e parte della complessità tecnica dei modelli, e guadagnano in chiarezza: la lirica diventa un esercizio di stile, quasi un'arte dell'argomentare sull'amore.

A chi cerca l'intensità di Iacopone da Todi o di Dante questo mondo può sembrare freddo. Ma è una freddezza voluta, ed è proprio il punto. I poeti siciliani scrivono l'amore come un contenuto dato dalla tradizione, non come un'esperienza vissuta da raccontare. La loro originalità sta altrove: nella lingua che costruiscono, nelle forme che inventano, nel livello di controllo che raggiungono. Per la prima volta in Italia la poesia in volgare non è un esperimento: è un'arte con le sue regole.

Il giudizio di Dante

La memoria di Iacopo passa anche da Dante, che lo ricorda più di una volta. Nel XXIV canto del Purgatorio, Bonagiunta Orbicciani, poeta lucchese del vecchio stile, riconosce in Dante il dolce stil novo e nomina, accanto a sé, i poeti della generazione precedente: Guittone d'Arezzo e il Notaro, cioè Iacopo. La parola che Dante usa per lui è il suo titolo professionale: il notaio, non il poeta.

La scena fissa per sempre la posizione storica della scuola siciliana. Nella lettura di Dante, la differenza tra vecchio e nuovo stile non è di tecnica: i vecchi poeti parlavano d'amore restando alla superficie, mentre il nuovo stile nasce da chi l'amore lo ha provato davvero, perché l'amore stesso detta dentro. È un giudizio severo, e in parte ingeneroso. Il vecchio stile è la fondamenta su cui il nuovo si costruisce: senza il sonetto di Iacopo non esiste il sonetto di Petrarca, e senza il volgare illustre dei siciliani non esiste la strada che porta a Dante.

Nel De vulgari eloquentia, il trattato latino in cui Dante riflette sulla poesia in volgare, la lirica d'arte nasce in Sicilia, alla corte di Federico, prima che altrove: per Dante la scuola siciliana è la prima stagione della poesia italiana illustre. Un primato che nessuno toglie a Iacopo e alla sua cerchia.

Una chiave di lettura: la misura come invenzione

Come leggere Iacopo da Lentini oggi? La risposta più semplice è: non cercare in lui ciò che non c'è. Non c'è il dramma interiore di Iacopone da Todi, non c'è la visione del mondo del Cantico delle creature, non c'è la costruzione di un'opera come nella Commedia. C'è qualcosa d'altro, difficile da vedere perché non ha la forma di un testo: c'è l'invenzione di uno strumento.

Lo strumento è il sonetto. Sette secoli di poeti lo hanno usato: dai rimatori fiorentini a Petrarca, fino ai sonetti dell'Ottocento e del Novecento. Ogni volta la forma porta con sé, senza farsi notare, l'idea che l'aveva generata: che un pensiero d'amore abbia una misura, e che quella misura si possa fissare in quattordici versi.

Questa eredità spiega anche un paradosso della scuola siciliana. I suoi testi sono arrivati fino a noi male, toscanizzati e spesso anonimi, eppure la sua lezione non si è persa, perché la lezione non era nei singoli versi ma nelle forme. Una scuola che si riconosce in uno strumento sopravvive allo smarrimento dei suoi testi.

Iacopo da Lentini smette allora di essere un nome da elenco. È il caso più limpido, nelle nostre origini, di un letterato che non ha inventato un contenuto ma una possibilità. La letteratura non cresce solo per temi nuovi: cresce anche quando qualcuno costruisce una forma che altri potranno riempire. Il notaio di Lentini ha costruito la forma. Il resto lo hanno scritto i secoli.